正行时，军士禀告：“前面有两条路，请问丞相从那条路去？”曹操问：“那条路近？”军士道：“大路稍平，却远五十余里。小路投东明路，近了五十余里；只是地窄路险，坑坎难行。”
曹操令人上山观望，回报：“小路山边有数处烟起；大路并无动静。”曹操教前军便走东明路小道。诸将纷纷道：“烽烟起处，必有军马，何故反走这条路？”
曹操笑道：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。戏志才多谋，故使人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。我料已定，偏不教中他计！”
此时危险渐远，诸将亦放下心来，遂一齐捧道：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走东明路。
此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶杖而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军器旗幡，纷纷不整：大半皆是刚才被张济追赶慌忙，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，其苦何可胜言。
曹操见前军停马不进，问是何故。回报道：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，不能前进。”曹操大怒，喝叱道：“军旅逢山开路，遇水叠桥，岂有泥泞不堪行之理！”
传下号令，教老弱中伤军士在后慢行，强壮者担土束柴，搬草运芦，填塞道路。务要即时行动，如违令者斩。众军只得都下马，就路旁砍伐竹木，填塞山路。
曹操恐张清军来赶，令于禁、李典、乐进引百骑执刀在手，但迟慢者便斩之。此时军已饿乏，众皆倒地，曹操喝令人马践踏而行，死者不可胜数。号哭之声，于路不绝。曹操怒道：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斩！”
三停人马：一停落后，一停填了沟壑，一停跟随曹操。过了险峻，路稍平坦。曹操回顾止有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。曹操催速行。众将道：“马尽乏矣，只好少歇。”曹操道：“赶到兖州将息未迟。”
又行不到数里，曹操在马上扬鞭大笑。众将心中无奈，暗自埋怨曹操为何如此热爱表演，但是身在屋檐下，不得不低头，只得再次秉承“三分逗、七分捧”的精神，惊讶地问道：“丞相为何又大笑？”曹操道：“人皆言戏志才、郭嘉足智多谋，以我观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，我等皆束手受缚矣。”
言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将张辽，手提长枪，截住去路。曹操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。众将心中皆想，丞相你是乌鸦嘴吗？这么灵验，不如去算命啊！
曹操发狠道：“既到此处，只得决一死战！”众将皆摇头：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”
程昱说：“某素知张辽傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相以国家大义说之，可脱此难。”曹操无法，只得纵马向前，欠身谓张辽道：“将军别来无恙！”
张辽笑道：“我家主公说了，曹公到了我这里，就只剩下一张嘴了。要说且随便说，只是要留下于禁。”曹操瞠目结舌，道：“我还没说什么呢，怎么就要我一员大将？”张辽道：“现在这种情况，我要谁你敢不给呢？”曹操无奈，回头看向于禁，道：“文则，卫将军点名要你，你可愿意前去做客啊？”
于禁暗骂道：“我敢不去吗？”表面上却只得回道：“正想去和卫将军理论一番。”
看到其他将士失魂落魄的模样，曹操暗然神伤，知道自己的形象已然大打折扣，却只得强撑着说道：“我们走罢。”低头打马从张辽身边过去。乐进、李典、程昱、晏明带着三百骑兵陆续行进。
队伍堪堪过了一半，张辽拦住说道：“我此番来，尚未擒获人马，回营之后难以交差，这些人就归我了。”曹军哪敢争执，只得依从。
曹操此番无心再朝廷表演，灰头土脸地带着一百余将士默默走了十里路，忽闻一声炮响，又出来一彪人马，为首大将乃是高顺。曹操怒道：“要杀就杀，何故如此羞辱我？”
高顺笑道：“丞相误会了。卫将军此番派我来，乃是一番诚意，欲邀请丞相回朝执政。卫将军说，许邵评价丞相‘治世之能臣，乱世之之枭雄’。如今有卫将军在，天下平定不远矣。丞相难道不想在朝堂中一展身手吗？”
曹操听闻，颇为意动。转而又看到手下将士怀疑的眼神，忙说道：“腐儒胡言乱语罢了，焉能当真？”高顺叹气道：“好吧。只要丞相交出倚天、青釭二剑，便可过去。”曹操黑着脸道：“倚天剑在此，便可拿去。青釭剑在夏侯恩那里，回头便送来。”
高顺摇头道：“须得一人为质。我看乐进就可以。”曹操气不打一处来：“你直接把我们都俘虏了不好吗？”高顺道：“不行，人太多，养不起。”曹操喷出一口鲜血，掉落马下。
待曹操悠悠醒来，已然在营帐之中。程昱在旁侍立。曹操问道：“我这是在哪里？回到兖州了吗？”程昱叹道：“我们现在高顺的营帐中。高将军说，待丞相养好伤后再走不迟，他决不会趁人之危。”曹操哼道：“既如此说，我们就住上十天半个月的，看他有多少粮食可吃。”
一扭头，忽然看到李典、晏明站在旁边，不由得脸有点发烧，又问道：“为何乐进乐文谦不在这里？”李典面无表情地回道：“被张清给调走了。”曹操气道：“我的部将，凭什么他给调走？”见众人不回答，气馁道：“算了，此时人为刀俎，我为鱼肉，不与他争执。待他日我卷土重来之时，再解救文则、文谦不迟。”
程昱在旁道：“高顺将军昨日对我等说，张清命部下四方出击，已然占领兖州、豫州全境。如今东面只剩青州、徐州，南面只剩扬州尚未归顺朝廷。”
曹操闻言，思索片刻，忽然哈哈大笑，众人无心再给他捧哏。他只得自己收敛道：“张清真是大言不惭。北方有袁绍，江东有孙策，荆州有刘表，西蜀有刘璋，西凉有马腾、韩遂。他敢说都归顺朝廷了？”
见众人无言以对，曹操得意洋洋地说道：“如今天下方乱，群雄并起，正是大丈夫有所作为之时。张清虽占据中原、关中，但距离一统天下还早得很，安得便放狂言？张清妇人之仁，不趁机除去我等，是他最大的失策。正所谓留得青山在，不怕没柴烧。我们休养一天，作速离开。再整兵马，图谋大事。”
曹操果然心性坚定，如此穷途末路，依然斗志昂扬。张清在营帐外听得直摇头，心想：既然此时不能收伏他，还是放他去吧。有他统治的地方，比其他诸侯还是要好一点。起码他知道屯田，能够养活众多的百姓。
最重要的是，这个时代，只有曹操才是最有政治头脑的人，制定了九品中正制，打破世家门阀垄断，给寒门子弟出头之日。自己早晚要离开这个世界的，最好是能够潜移默化地影响曹操，让他改善统治策略，给中国保留更多的元气。
翌日，曹操率一百将士离开高顺的军营，向南奔扬州去了。