“废物！一群废物！”
镇南王府，寇达亦是满脸怒容，他一把撕毁了诸将的联名上书，然后拍案而起。
在高堂之上一边不住地来回踱步，一边痛骂不止：
“贼军尚未消灭，文刚贼徒亦不知所踪，顺心的事情一件也没有，也就罢了，这群酒囊饭袋的废物居然还敢内讧？若非他们都在前线，我今天非要撤了他们将军之位不可，一个都不留！”
密集的踱步声仿佛踩在了堂下臣子们的心跳上，他们个个如寒蝉噤声。
虽知寇达此番怒火并非是冲着他们而来，但仍是不自觉地出了一身冷汗，没人敢在此情景下去触其虎威！即使是上次第一个提出要撤掉拓跋戍将军之位的臣子，此时也是低着头不敢出声附和，生怕惹及自身！
此刻，他们内心都有一个相同的想法，都怪前线那群只有匹夫之勇却愚蠢之至的废物，一点也不知道审时度势，平日里争风夺权也就罢了，现在大敌当前也敢搞这一套，被斥骂可真是一点都不为过，实属活该。
唉！只是委屈了他们这群只懂口舌之辩的近臣，白白替那群废物挨了一顿骂！
怒骂一通，寇达仍然觉得愤懑难消，当即气冲冲地走回桌案前，提笔就写下一封措辞激烈的斥责信，丢给一个斗食文吏，叫他誊抄为数份，给前线的将军们一一送去，又叫来送信的探子，吩咐他带去一则口谕：
“贼军未退，大敌当前，谁胆敢再指责他人、行内乱之举者，杀无赦！”
一番安排妥当之后，寇达方才觉得出了一口恶气，愤懑的内心才放松了下来。
不少近臣也松了口气，这才发现自己竟是在寇达的强威之下连呼吸都窒息了，被憋得涨红。
寇达长长地吐出一口浊气，安坐于堂上，两眼失神，一指轻轻敲击着桌面，这是他有所思考的标志性动作，刚松了口气的众臣见状，纷纷再度放缓了呼吸，生怕打扰道寇达的思路。
“此前本王下令搜寻可疑之地，众将可有回报？”
寇达双目空地，仿佛只是随口这么一提，可负责此事的近臣却不敢怠慢，膝行至堂中，高声作答：
“各斥候搜寻之后，都未有所收获，发现不明身份之人只不过是些不入流的山贼，而拓跋戍将军遣出的一队精兵，被山上之人尽数歼灭，只留下一个活口。”
“哦？”寇达闻言，双眼稍稍回神，又问，“能将精兵尽数歼灭，山上之人莫非就是文刚？”
却见近臣摇了摇头：“幸存者并未看清楚山上之人的模样，实在难以确定是否文刚，不过拓跋戍将军曾有信来，提及他日前已另遣一百名精锐骑兵，再往高岗山而去，势必会探出山上之人的真实身份。”
寇达微微蹙眉：“若山上之人真是文刚，区区一百人，岂不是去白白送命？”
近臣却是苦笑：“拓跋将军的人马都被牵扯在大江附近，这一百人精锐骑兵只怕已是他所能调遣的最大数目了。”
寇达闻言亦是心中气苦，也知道此事却是怪不得拓跋戍，他若是能抽得出人手，以数之众，小小文刚即便武功如何再高超，也得死在朝廷大军的滚滚铁蹄下。
然而如今农民、商贾起义之势浩浩荡荡，义军就像是生命力顽强的野草一般，踩到一茬，又冒起另一茬，朝廷大军只得陷入无休无止的拉锯战局中，他至今仍是没有什么好的对策，想要抽出人手去击杀文刚，实在不是件容易的事。
不过！寇达的眸子暗了下去，面色有些犹豫。
他知道自己手上还有一张底牌，这张底牌寇达本是不想轻易动用，非不得已之时留待关键时刻用上，可若是山上之人还真是文刚的话，动用这一张底牌，似乎也正适逢其时！
心中做了决定，寇达不再犹豫，他面色肃然，沉声下令：
“来人！为本王修书一封，送往北疆摩格之手，令他尽快纠集山地大军，南下中原，前来见我！”
摩格？教皇黄金大人手下的四大金刚骑士之一，而他是“独夫骑士团”中被誉为“山地战车。”的强气底牌。
众臣之中基本上都听过摩格之名，皆是面露讶色。但又出于礼节，不敢在朝堂之上喧哗，只得对视几眼，都能在彼此的眼神中看到惊骇与……恐惧！
…………
“于此地往七百里开外，便是夷陵，我之故乡。”变换了模样的艾杰夫与马羽奔走在大江以外的支流小径上，驻足北望片刻，忽然听闻艾杰夫一声感慨。
他生长于夷陵，又随父亲在夷陵起事，对故乡有着很深的感情，只可惜面对朝廷大军南下，他们却不得不背井离乡、身离故土，将故乡拱手相让，个中滋味百感交集，只得无言地望着故土陷入沉思。
马羽同样是自幼被迫离开菊泽村，对艾杰夫心中复杂的情感亦是能身同感受，但一时半刻又不知该如何安慰，只得静静与艾杰夫并肩眺望。
好在艾杰夫也是心性豁达之人，并未过多沉浸在思乡之情中，他收拾好自己的情绪，重新换上一副豁达的神情，伸手指了指脚下的土地，对马羽笑道：
“云飞，我等此时已在渝州鬼头山，而拓跋戍和萧家则分别驻军于开州与大宁府。”
“我此行还有另一重要任务在身。”
“艾兄所为何事，但直说无妨。”马羽只是不明白艾杰夫为何不在临行前早早说明。
“我此行重要目的是找到我们义军主部的小明王，在一战中失踪渝州。”
艾杰夫不太早向文刚透露此行的背后目的，是其父亲曾叮嘱过他。
义军之中，几大义军势力各自对抗元邦朝廷之时，并且一直在扩充着自己的地盘，小明王属于义军的主部，他的得失对几大义军势力犹为重要，而艾士成不想因此被暴露怀有其他目的或野心。
然而，马羽和艾杰夫是义气之交，虽各自执行任务，但相互有共同的目标，但其任务幕后的种种系络，马羽此时并不是太多考虑或猜测。
“我们此行之事，理应相互帮助。”马羽与艾杰夫不谋而合。
他们二人自那天离开高岗山然后北上之际，原想直接横渡大江，混入军中，奈何朝廷军队为防止义军北上，对大江各个渡口严防死守，宽敞的江面连只飞鸟都闯不过去，更别说是常人了。
无奈，二人只得沿着大江一路西进，寻找着朝廷军队防线疏忽的地方，最终在鬼头山沿岸发现了能够暗中通行的渡口，得以横渡大江，抵达了大江北岸。
而云飞二字，则是马羽二人为了隐藏身份、方便行事而给自己起的化名。
云飞是马羽的化名，而艾杰夫的化名则为范夫奇。至于左超，他一直是隐藏起来，出没不定暗中为马羽二人提供保护，自然也不需要什么化名。
马羽还是第一次横渡大江而北上，即便昔时被人贩入探马赤军中时，也只是在大通河支流附近奔走，从未来过大江之北，如今见四下无人，也就放任了自己的好奇心，左顾右盼开阔了眼界，只觉得这里的草木多样，树姿巍峨，似乎和大江南岸相差甚远。
观望一阵之后，新鲜感退去，马羽也就有些兴致寥寥，他顺着西北方向的开州、大宁府的方向望去，轻声应道：
“既然如此，我等也不必拖沓，转向北进，寻机看看能否混入萧家所在的大宁府吧！”
这是他们此行的任务，艾杰夫自无不允，二人顺着小径一路前行，慢慢汇入官道，随着道路变得宽敞，来来往往的行人也多了起来。
官路上既有如马羽二人这般打扮的穷苦流民，也有忙碌奔波的商贾之人，除此之外还能看到不少披甲执矛的朝廷士兵往来巡视着。
如今二人都算是深入了敌军的腹地，稍有不慎便会万劫不复，因此二人也是收敛心神，不敢有丝毫怠慢，都按照自己流民的模样，装出一副饥渴交迫地模样，小心翼翼地前进。
也不知走了多久，突然听到阵阵锣鼓齐鸣、悠扬乐声迎面传来，官道上不论是何身份之人，听闻到锣鼓声后，都急急忙忙地躲避到道路两侧，俯首跪倒，口中念念有词。
这是怎么回事？马羽心中疑惑，一时间愣在原地，不知该做些什么？艾杰夫却反应迅速，一把将他拉到路旁角落处，将身形隐藏起来，向着乐声传来的方向望去。
随着悠扬乐声渐渐变得清晰，官道尽头突然出现两个高大英武之人，他们各自高举着一面旌旗，并排走在队列的前端，开道而行。在他们身后，则是数十人握刀背弓的勇士，他们身着整齐划一的丝绸服饰，龙行虎步间杀气凛然。
紧跟在勇士之后的，又是一群手拿各种乐器的乐师，悠扬而又显得端庄的音乐使听闻者无不心生敬畏。
一个十二人扛着的大轿缓慢而又平稳地跟在乐师后方，轿子上盘膝坐着一人，他一身深红色素袍、头戴如同马鬃般的高帽，看上似乎有些朴素，可他的脖子、手腕上却满满当当地挂着些金银珠宝，在阳光下熠熠生辉，反而又尽显奢华。
在轿子边上，一个手拿玉骨折扇、风度翩翩的年轻骑马人缓缓随行，此人一身锦袍，极是贵气，那公子内里穿着淡绿色缎子中衣，腰里束着玉带，更衬得他脸如冠玉，唇若涂丹。
又有上百骑士在轿子后方殿后，以备不时之需。
整个队列人数众多，却又训练有素，缓行于官道之上却是半点也不忙乱，反而是井井有条地从马羽二人眼前穿过。
马羽此前何曾见过如此阵仗的游队，一时间惊得目瞪口呆，等队列缓缓沿着官道而去，马羽方才狠狠吞了口唾沫，好奇地向艾杰夫打听道：
“这是什么？那个大轿上之人，是个什么身份？为何我竟觉得他出行的阵仗，竟是比一些将军、贵族，还要来得气派？”
艾杰夫擦了把冷汗，一声轻叹：“你可曾听过元邦国有一教派，名为萨神教？”
马羽点了点头，听说当今天子就信奉此教，每次出朝之时，必先对天膜拜，诵经打坐，此教的教主黄金大人更是被天子尊称为“教皇教父”，是天子跟前的大红人。
受天子的影响，整个元邦王朝上至高官贵族，下至黎民百姓，信奉此教者多如鸿毛。
“那个坐在十二人大轿上之人，料来应该是元邦国的小教皇。”艾杰夫挠着脑袋猜测道，“小教皇每年春季都会在自己的属地巡游一圈，名为行春，行春即是为了宣扬萨神教的教义，广纳信徒，也是为了彰显自己的威德！而在行春之后，小教皇又会在属地首府举行持续三日的开春盛事，届时无论是何种身份之人，都可以报名参与骑术、射术、摔跤三项选武大会中的一项，互相比拼，最终的获胜者将获得金银赏赐和终极角逐入场卷，即终极角斗场，表现优异者还能加入到大教皇黄金大人的“修士部”之中。”
“没想到这里还能看到小教皇行春，哎！”
“他是为大教皇黄金大人挑选人才，加入到他的“修士部”之中，我忘了向你提前说明，勿怪勿怪！”
马羽虽然知道萨神教，但所谓的“终极角斗场？修士部？”却还是第一次听闻，不免有些咋舌，他之前也所说的所谓教徒，应该个个都像是清苦落魄的苦行僧一般，却没想到这个小教皇却是穿金戴银，尽显奢靡，看起来这还是个油腻腻的差事啊！
他又想起跟随在大轿旁边那个年轻男子，又好奇问道：“骑马跟在小教皇身边的那人似曾相识。”
却见艾杰夫的面色变得凝重，轻声道：“他便是小教皇的新副手，萧阳。传闻此人本是官家之子，为了攀附权贵，后信奉萨神教而想转投小教皇，但此行是奉其父萧琸之命，保护小教皇！此人虽五官周正，但有野心，昔日他随萧家军曾攻击滁州，残杀义军无数，若非其父亲熟悉地形，倚靠地利人和与之周旋，只怕早在当初滁州就已经被萧琸攻下！”
艾杰夫一边说着，一边注意到马羽的脸色瞬间变得十分难看，忍不住问道：“怎么？你认识此人？”
马羽深深吸了一口气，只觉得心中的怒火就要将他熊熊燃烧，他咬牙切齿道：“之前曾与他有过一段仇恨！”
艾杰夫知道萧阳曾经与马羽有过节，却不知他竟曾是马羽的情敌，如今听到马羽几乎难以压抑怒火的言语，他身为朋友同样是义愤填膺，脸色一下子就沉了下来，他看向马羽，沉声问道：“你准备怎么做？”
所谓“仇人见面分外眼红！”马羽此时也正是如此，他双目通红，很想说一句：“当以任务为主！继续北进！”但一想到昔日曼尧、还有种种屈辱，这句话却如鲠在喉，怎么也说不口。
他满脸纠结地嗫嚅了半晌，最终还是咬着牙做了决定：“我们混入队列之中，看能否寻机挫败萧阳小人！为洗昔日夺人所爱之仇！”
艾杰夫见马羽还是心有不甘，也并未反对，此次北上本就是以马羽为主导，自己则见机行事为马羽停供帮助，一切都以马羽的决定为主，而且设身处地地想想，若是换做自己，见到有冤家路窄的仇人就在自己的眼前，自己只怕也会做出和马羽一样的决定！
况且，他们此次北上并没有明确的刺杀目标，只是需要挑拨拓跋戍和萧家的关系，使其内斗，而萧阳正好出现，本身也是小教皇的副手，说不定马羽将萧阳挫败，引起小教皇队伍混乱，还能在这一层面上做做文章，将保护不周的黑锅扣到萧府头上也说不定，如此一来，不也一样能够完成既定的目标吗？
因此，艾杰夫同意了马羽的决定，二人折返回头，远远地吊在行春队伍的后方向西行进，入了渝州。
这一路上侍卫基本上每时每刻都守着小教皇，而萧阳亦整天跟着小教皇寸步不离，直到行春结束，马羽也始终没能找到很好的机会混入队伍之中，让马羽有些心焦。
不过，当开春盛事拉开帷幕，看到渝州城内三教九流济济一堂，且还有不少人从各地赶来，甚至有人在渝水上流顺游而下，希望参与其中，马羽的心顿时放宽不少，人一多、就能把水搅浑，也就更有刺杀的良机。
只是，也不知是因为受到拓跋戍被刺杀斩去两指、高岗城守将兀顿被刺身亡的影响，萧阳即便陪伴小教皇参与开春盛事，也依旧是守护着寸步不离身，任何想要靠近之人都远远的就被侍卫拦下，驱赶至别处。
眼瞅着始终没有好的下手良机，马羽很是心烦，终日愁眉不展，又没有好的办法，直到艾杰夫一言，点醒了他：“兄弟，我们为何不尝试加入到开春盛事的选武大会之中呢？”
马羽顿觉灵光一闪，自嘲地笑了笑，自己这脑子为何就转不过弯来，真可谓是当局者迷啊！参与选武大会的优秀者都会受到小教皇的亲自嘉奖，这岂不是一个接近他的很好良机？
选武大赛有三项，骑术、射术、摔跤。
骑术一项艾杰夫久经沙场，乃是个中好手，但马羽却并不善此道，骑骑马还行，要在马上拼杀，他就先弱半筹。而论射术，马羽跟随文刚习武，射术也是强项，但艾杰夫在此之上也是没什么才能。
最终，为了能够互相照应，他们二人选择报名参加各自都颇为擅长的摔跤。
在开春盛事的第三日，摔跤大赛正式拉开了帷幕。