靖康元年五月初七，寿阳。
张师正统带七千余前军从南门率先出发，队伍在山间道路上蜿蜒延伸，前后拉出了数里的距离。中午时分后续各军相继开拔，如巨龙般一路斜向西南方向而去。
队伍前方是差遣出去的数十哨探，这些都是在西北的高原、河谷中打磨出来的军中精锐，他们身披铁甲，跨马持弓，两两之间拉开数个骑位，警惕地注视前方和两侧的情况。
相传女真人是从辽东大山里钻出来的野人，凶狠残暴战力极强，但他们作为西军中的精锐，心中自有一股傲岸之气，也在隐隐盼着与女真人见个真章。
第一场遭遇战是在当日下午时分猝然打响的。战斗的规模不大，前军半个都的哨探，金军有二十余骑。双方显然在从事同样的活动，而后在一个叫沟山的小山坳突然遭遇。双方隔着数百步对峙片刻，各自派了一人回报消息，随即开始了激烈的碰撞。
宋军带队军官是个叫李正的副兵马使。他聚拢了随行的同伴，大致排了个三列横阵，便一马当先率队冲锋。金军人少，既然敢应战，那他也不介意立下首功。
金军也快速做出应对，二十多人分成三股，左右翼各五人率先打马往两翼迂回，剩下的人则毫不犹豫地展开对冲。
距离快速拉近，一百二十步、一百步、八十步、六十步......
李正左手握住黑漆弓的弓臂，右手熟练的抽出一根锐头三棱箭，箭头有锋利的倒刺和血槽，骑射也能破甲，这是他的最爱。
他把箭尾夹在虎口处，以拇指勾弦，用食指和中指压住拇指，两腿绷紧伸直支撑身体稍微离开马背，左臂抬高，两眼紧盯目标调整箭头指向，右手稳稳的拉开弓弦，正准备等待战马下一次腾起便放箭时，眼睛余光隐约看见了有箭支升上天空。
金军阵线上响起了如同弹棉花般的弓弦振响，箭矢随之升上了天空，借着马速的加成，朝着各自的目标激射而去。中线上的金军取出战马一侧的长枪大刀，两翼的金军继续拈弓搭箭。
李正射出了手中的箭矢，前方有东西快速袭来。他俯低身体极力躲避，有箭矢射中了他的左肩破开了铁甲。箭矢去力不减带着他的身体往后猛得一仰，险些让他摔下马来。
剧痛随之传来，有温热的液体涌出，顺着胳膊、躯干往下流淌，身体在快速失去力量。
生死只在瞬间，他咬紧牙关拔出箭矢，而后再度俯身，右手抱紧马脖，余光看见两侧有战马倾倒，有痛呼声和落地的闷响传来，也有战马踏碎骨骼的声音。
两军交错而过互换位置，金军倒下了六人，而宋军损失了十七八人之多，尤其是两翼，被人用弓箭几乎剐了两层下来。
对撞短促而激烈，侥幸存活下来的人都在喘着粗气，尽力平息身体的颤抖。军阵之间横七竖八散落着不少尸体，受伤的战马嘶鸣着想再度起身，濒死的士卒发出瘆人的惨呼。
金军稍做调整便催动战马主动发起了第二轮冲锋，游骑两翼奔驰，中阵大刀斩破了盔甲，长枪洞穿了身体，扬起了惊人的血液，再度留下一地残肢断体。
两军三度对峙，十一人对十九人，人数的大幅拉近预示着某一方伤亡的惨烈。
李正已经摔到了马下，他失血过多，勉力冲过第二轮，两军交锋后便再难支撑。
一名同伴把他拖离了交锋的中心，这是他作为带队军官受到的唯一优待。
冲突发生的太突然，两轮厮杀
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也持续的很短暂，但死伤的速度却是让人心惊胆颤。
金军两翼剩余的几人弃弓持刃并入了中阵，金军首领再一次扬起了手中的大刀，新一轮的冲撞就要开始。
幸存的宋军哨探面面相觑，不少人脸上都露出了迟疑和恐惧。身后隐隐传来了马蹄点地的声响，他们前出侦察，距离主力不过数里，想来应该是援军赶上来了。
马蹄震动大地，蹄音越来越响，“踏踏踏踏”地搅动人心，金军稍作迟疑，随后牵起附近的战马，驼上战死者的尸体扬长而去。
金军十年覆灭辽朝，声名响彻天下，与金军第一次正面对抗虽然规模不大，但张师正还是给予了高度重视。他闻讯后下令军队原地戒备，而后带着亲卫前来，蹙着眉头看了一眼厮杀痕迹，随后便召来幸存者详细询问交战情况。
“你去回禀大帅，就说前军哨探遭遇了金军小股斥候，杀伤金军十余人，余者逃遁。前方当有金军窥视，为防不测，前军今日再行五里扎营。”
亲卫领命而去，张师正走向前方，己方二十三具尸体一字排开，四具金军未带走的尸体也被拉了过来。受伤后暂且活着的几人还在紧急救治，情况都不太好，有断手的，有腹部受创的。李正的箭创只算得上小伤，事后能活下来的不知有几人。
随行的医官把取出的箭头呈了上来，张师正看得微微皱眉，箭头扁阔，开有血槽，尾翼有倒刺，委实是杀人利器。
医官随即开口，“属下方才检查所有伤患和死者，有致命箭伤者十三人，更有七人是面部中箭，一箭毙命。李副兵马使运气稍好，肩甲卡住了箭头，虽然未伤及筋骨，但肩膀开了寸许的伤口，入肉颇深，一时半会是痊愈不了的。”
张师正点头表示知道了，医官转身继续忙自己的事情。
“都是西北的好儿郎，把名字记一记，都埋了吧！”
“那这些伤员呢？”
“大军还要赶路，没法带上他们，就留在原地，找两人陪同，后军三两日即到，到时再带上他们。”
后军，一向温文尔雅高高在上的高提举罕见地对韩靖、翟世成等一众军官发了脾气。
这事说起来也不能全怪他，原本他就是冲着种师中的名头被家里硬塞进勤王军露脸混军功的，谁知人算不如天算，几个月天南地北走下来，不仅寸功未得，反而形势越发严峻。
按说富贵险中求，但他生在外戚之家，原本不缺富贵，若是要以生命冒险换取更进一步，他是万万不愿意的。
原本心中存着不满没有发作，这次前去太原解围，种师中带着大军先行，他押着粮饷落在了后头，山路难行与他何干，可种师中以粮饷不济遣人对他一番训斥，严令他加紧赶路，违期不到就要云云，此时心中的怒火便再也压不住了。
韩靖挨了一番痛骂，其余四个指挥也跟着吃了瓜落，身边的随从尽数发了出去，不少人还对民夫动了鞭子。
“前方大帅收复了寿阳，你们这帮鸟厮手脚利落点，耽误了大军出战，爷爷认得你，爷爷的鞭子须不认得你！”翟世成黑着脸挥舞着马鞭一通乱骂，同样是出战，前面人家在吃肉，自己在后面吃土连带还吃了瓜落，换谁来也不会有好脾气。
“闵老头，这条道你走过，可知此地离寿阳还有多远？”
“俺们前日出的平定军，平定军到寿阳九十里山道，人拖马拉日行三十里，明日该是能到。”
入夜后，后军在绵蔓河的一
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片河滩地上草草扎营，山风习习，吹干了人们满身满脸的臭汗。王璞扶着闵老头走到浅滩边，两人鞠水喝了几口，再洗了脸，随即坐在一块大石头上叙话。
“前面就要开打了，怕吗？”
王璞微微摇头，“倒不至于，就是感觉怪怪的？”
闵老头未解其意，自顾自开口，“你的枪法进速颇快，弩、弓用得更是超出军中许多积年老卒，也不知你是怎么做到的。不过也是好事，战场之上，刀枪无眼，多些凭仗也不会平白丢了性命。”
“闵叔以前打过很多仗吧？”
“唉！年少时西贼寇边，家严死于战阵，母亲伤心过度也去了，自那时起我便心中立誓要杀尽西贼。入军后也是大小数十战，后来在平夏城伤了腿脚，这才离了军中。这一辈子贼人杀得不少，算是报了血仇，只是没有留下子嗣，未免对不起祖宗。”
“算了，不说这个了。不过说起来，与西贼相比，金人更加残暴。西贼破城也会杀人立威，但多数人是被掳走，极少听说有满城上下杀光屠净的。这一仗要是打不赢，以后河东、河北百姓要遭大祸了。”
“闵叔也认为这一仗不太乐观？”
“你觉得呢？”
“我是有些疑虑。战场形势一日数变，朝堂之上的那些大人们要是觉得熟读几本兵书，就能运筹帷幄之中决胜千里之外，未免自大了些。真就这么厉害，也不至于让女真人欺负得这么惨。朝中大人该做的是决定打与不打，至于怎么打，我认为还是应当交由前方将帅处断。”
“你小子口气不小。”闵老头笑了笑随即严肃下来，“不过这话倒是不差，仁宗年间的的好水川、三川口两战，便是朝中文臣胡乱参与定策导致大败，损失惨重。眼下这一战，只希望种相公能力挽狂澜，带着儿郎们打出个好结果罢。”
洞涡水南面数里外的一处荒村，撒刺荅所领的千人队暂驻于此。自他接了先行北上的军令后，带着部下一人双马连夜行军，一路涉过蒋水、涂水，花费了近乎一日一夜时间到了这里。
稍做休整便派出两队斥候，一队循河西进，一队北上寿阳，用以探查军情。日落时分北上寿阳的斥候队已然回来，带回的不仅有种师中部南下的消息，还有战殁者的尸体。
撒刺荅背靠在一间房舍的墙壁上，耐心倾听属下的回报。
“这么说来，尔等并未探清宋军的虚实？”
“山道狭窄，敌军又有大队骑兵赶到，委实难以继续深入。”
“嗯......无妨，找到他们下落也是大功一件。你且下去休息。”
“撒刺荅，我愿带领麾下儿郎连夜出战，为死去的兄弟报仇！”说话的是撒刺荅的副手桑杰，一员三十多岁身材魁梧的壮汉。
撒刺荅怒目圆瞪，“桑杰，我知你麾下死伤了十多个心有不忿，但你需知道我等来此的任务，要是有人以私废公误了大帅的谋划，真当我砍不了他的脑袋！”顿了一下他语气转缓，“还有一队斥候没有回报，待弄清了敌情再做分派，明日少不了你的仗打！”
入夜后，斥候回报榆次没有敌踪。
撒刺荅扶刀站起身来，“斥候探查到的宋军必是种师中的前队。羊关崖地势促狭骑兵难以铺展，桑杰，你既然杀敌心切，明日拂晓便带三个谋克过河，自寻地方咬死了他的前军。其余人等随我留在此地，找机会过河突袭后军。此战不求杀敌多少，务必拖住种师中进军，诸位牢牢记住这条！”
（本章完）