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(49)发现下落

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在路上又行了约莫三四日时间,两人到达了前禾县城,开始下马行走。

县城里气温依旧比外面高出一筹,靳吕忍不住脱下罩衣,对芷荷说道:“此地居民多以高温烫染为营生,就在县城里密布了好几处烫染作坊,因此较之其它地方要炎热不少。”

芷荷记得翁阁老入殓时,身上披覆的深红色绸布,点点头道:“原来大河人常用的入殓帛布,都是由前禾县所生产,县城收入应该不差,但我看街道上行人大都蓬头垢面,且恹恹无力,并不似生活温饱的景象呀?”

靳吕道:“是这样,大约二十余年前,此地因防控不力生了一场大火,导致县城被烧毁了一大半,当时的乾皇帝大为恼怒,便责令此地重建后只允许从事烫染行业,且需每年给国库上缴钱财,弥补重建的费用。导致此地虽然收入颇丰,县里却几乎留不下一毫半分,居民们都只能过着苦日子。”

两人沟通间,不久便来到了县衙的门槛,门口的衙役见两人虽衣衫不净,但仍可见衣料的质地不差,也不敢轻易怠慢,上前拦住问道:“两位是何人,过来县衙何事?”

靳吕拱手道:“在下小弼国前军先锋官,五品骑都尉靳吕,前来求见县衙薄县令。”说罢从怀中取出铭牌,递给衙役。

衙役仔细核对了铭牌,见对方确凿是五品武官,又兼猜测对方很可能是为了催货而来,便放低姿态恭敬道:“请靳大人稍等,小人这边去通传一声。”

靳吕道:“多谢差官。”又从衣袖中取出一小锭碎银,塞到他手里。

那衙役见靳吕颇通人情事故,态度愈加良好,眉开眼笑道:“大人要不要到县衙里坐着等候,外面环境不好,薄县令出来见面估摸着还需要一点时间。”

靳吕看向芷荷,见她点头同意,两人便拴好马,随着这名衙役穿过前堂,到衙门内院坐下等候。这衙内又是另一番光景,遮天蔽日的树丛,将里外区分得泾渭分明,里面的气温明显比衙门外明显要舒适一些。猜想是这位县大爷不想闻到外面腥燥的烫染气息,便吩咐花匠种植了这许多园林植被,用于隔离。

芷荷见了这番情景,语带不平道:“看来无论一处地方有多贫瘠,也影响不了当地父母官享受自己的好日子。”

靳吕叹口气,道:“时局氛围如此,又怎奈何?大河已算是有数的官风尚存之地,在其余国家中,黎明百姓处于更恶劣的境地,只怕连果腹取暖都做不到。”

少顷,衙役过来通报称,薄县令今日已安排外出视察,由府衙的齐师爷负责接待。

于是靳吕和芷荷二人被衙役领至会客堂,齐师爷已在里面等候了。

许是衙役没有说清具体拜访的人数,齐师爷见到同行的芷荷,略显惊讶之色,随后便迎上去问候道:“靳大人,距离上次见面已有大半年时间了吧,这次是什么风把您再吹到我们这小县衙来了?”

靳吕心道你这是明知故问,倘若你们那布帛准时送达,我们不必大动干戈上门催促了,这正主还不愿出来相见,反倒让师爷出来应付,真是岂有此理,嘴里却说道:“今日再见,齐师爷果然仍清朗康健,不输往昔。靳吕这是无事不登三宝殿,年初订的一批布帛,已经延迟整整三个月了,仍旧没有送到小弼,数百阵亡将士缺了裹身布相覆,只得草草入葬,钱副将等得是心神俱疲,便勒令在下亲赴贵县来一问究竟。”

齐师爷见靳吕话虽恭敬,但态度却甚为坚决,情知难以轻易遮掩过去,也不想再打诳语,叹了口气回复道:“实不相瞒,两地间的必经山区近半年来盗匪激增,这个想必靳大人也十分清楚,我们每个月都有一趟专门的车队送往小弼,大半月前那一趟,还专门请了州府里成兴镖局的镖首周坤护送,无奈仍然被洗劫一空,据后来周镖头的反馈,对方是旗罗国的舞云部落所为。”

靳吕听罢,愠怒道:“舞云已在大半年前从旗罗独立,首领澹台悬自立为王。在西境山区一带长期行鸡鸣狗盗之事,与小弼也多次生出龃龉,若果真如此,待我回去禀告钱副将,拿回一个公道不可!”

齐师爷又道:“大河西境的精锐尽皆北上协助抗击龙颜,导致西境守备软弱无力,莫说外出清理盗匪,单谈保障境内安全,已是颇为吃力。倘若靳大人能携小弼先锋军的威势,挫一挫这帮蛮夷的威风,逼得他们退避三舍,那可谓是大快人心之事。”

靳吕拱手回礼,话锋一转道:“这是我军应尽的保家卫国之责,自然义不容辞。但齐师爷,我这次前来,是奉了钱副将的铁令,为众位阵亡的弟兄争取尊严而来,无论如何总得带些东西回去,还请你尽力协调,帮忙斡旋,前军两万名将士全体感恩不尽。”

齐师爷面露难色,作坊里确实还有一批存量的布帛,但这是北域戍军总督尚擎苍亲点,需要送往北境供与龙颜作战殉国的将士使用的,若是先送往小弼,北境的十万云泽军投诉至京城,一个小小的前禾县城又如何抵受得了。

他只好对靳吕道:“靳大人,我们自然是理亏了,但也不是不尽力,实在是因为路途艰险,能力欠缺,接连走了三趟都被恶匪给硬生生夺走,还请您多多体谅我们的难处。”

靳吕情知他说的也是实话,便想了个折衷的法子,道:“齐师爷,这样吧,我绝不能两手空空回去,县里如果有存货,就给我一部分让我带回去交差,先解除燃眉之急。待我跟钱副将汇报后,下次由我亲自带一支军队过来护送,确保路途万无一失,如何?”

齐师爷沉吟许久,心道:若是我不答应,这靳吕定然不会轻易离开,存货是后天出发前往背景,我仔细算一算,这两天让作坊加班加点,只要对上给靳吕带走的货,应该能做到两边都顺利交差。

于是齐师爷道:“承蒙靳大人理解,不如现下便随我一起到作坊,我马上点好两箱布帛,让您带回去交差。”

靳吕点头同意:“如此劳烦师爷了,我们这边出发吧。”同时转头探寻芷荷的意见。

齐师爷会意,朝芷荷问道:“不知这位娘,是留在县衙等候,还是…”

芷荷道:“我随靳大哥和师爷一同前往罢。”

师爷便唤了衙内的一名差役随行,众人共同启程前往位于县城东北的烫染作坊。

路上气温愈来愈热,不久便到了烫染作坊面前,对比入县城时的寂无一人,芷荷不由被眼前烟熏火燎、人头攒动的景象震惊了。

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