每到夜静更深之时，毋意常常从噩梦中惊醒，十年前父亲被砍头的情景总会一幕幕在梦中重演。
那是十年前发生在丹州的事，在北境军团所辖的三个边境州府中，丹州地界最大，位于北境镇北王府城通往京城的要道上，又是东河中游的龙田河谷所在的地方，龙田河谷水多草盛，历来是北镇军团战马的供应地，此处农户家家为军队养马，以马代税，故州民几无衣食之忧。丹州下辖之龙田县，以龙田河谷得名，传说远古时有一条龙坠落到河谷中，为一农妇所救，龙化身为人与农妇结为夫妇，生九子。后龙在一风雨交加之夜乘雷电而飞去。农妇所生九子就是龙田人的祖先。龙田九姓据说就是从农妇九子而来的。古代有一高人经过龙田县，看其山形水势，大为惊讶，预言此处当出天子。后来本朝太祖爷也认了龙田宗家为同宗，算是应了那位高人所谓“出天子”的预言。不过细究起来，本朝皇族只是龙田宗家的远房分支，且早在太祖得天下之前约一百年左右就迁往中土了。算不得地道的龙田人。
真正的龙田人自古崇文尚武，兼收文武之道而不偏废。故而历代常出经世之才。可谓人杰地灵。而十年前的龙田县人在科场上可谓风光无限，小小龙田县，五里一举人，十里一进士。每次科举，都会有高中者。然而物极必反，龙田人的成功却招来了嫉妒，也招来了大祸。
十年前的一场乡试，毫无悬念，被时人共推举的两大才子薛至宗政分别中举。宗政被余翰林点为解元，不过与宗政齐名的薛至只点了举人的第七名，排名还在宗政的长子毋疾之后。
本来中举是一大喜事，但薛至自视甚高，耻为人后，排名在宗政之后倒可理解，如今却落在孺子之后，薛至颇为不快，便去城东酒楼饮酒，借酒忘忧。不料在酒楼上遇到龙田县知县之子秦公子，秦公子为落榜而买醉，于是两人便凑一起喝酒。那秦公子劈头就说：“薛兄高才，不当排名第七，听说余翰林微时，曾设馆教授于龙田，兄台当时在其门下，不知此番翰林为主考，兄台却为何不得拔为解元？”
这秦公子真是哪壶不开提哪壶，薛至听了实在尴尬。其实宗政和薛至二人谁为解元旁人都没话说，这二人也不会彼此不服。毕竟宗政跟薛至交情深厚，若是争为解元，谁中了都一样。当时，薛至对宗政点为解元之事倒也坦然。尤其是考试结果出来之后，宗政的文章被公布，一时士人们传观不已，赞叹不绝。考试题目为“太王好色论”。而宗政的文章写得是文采与见识俱佳，无可挑剔。文章从“好（去声）”字上讲起，细论好色不淫，与民同好则能平治天下之理。文章大意为：
子曰：食色性也。性即天地之理，食色既为性分之有，则是理之必然者。民不食则死，不色则无后。国以民为本，故治国，则不可不好食色。然，好之也，非淫之也。好之而得其正理，淫则失之。孔子诫过与不及。淫为过。食过饱则伤身，色过淫则败行，在上者，宫盈佳丽，则野有旷夫。内有怨女，外多旷夫，则何以治国？身伤犹可治，德伤则失人。行失人之事而求治，吾不知其可也。夫好，欲好也。好德则欲修德，好货则欲积财。而淫滥之非真好之，设若好德者事事言德，人不愿与交；好货者事事言利，孰为其输利？有德者不苛责于人，惟律己为人，则使人如沐春风，人皆感其德，是为好德；善沽者，常让利于人，而人亦乐于与之共利，
是为好货。是之谓真好。岂有好色而伤身败行哉？好色而后敦人伦，齐家治国，是真好色。（对文言不熟的读者请略过。）
薛至看了宗政的文章之后自叹弗如，倒不是说这篇文章有什么高论，其妙处在于化解了考题的难点，且能恰到好处地解释了孟子的大义。薛至自是文章妙手，“太王好色论”之题难在为好色正名，毕竟卫道士视好色之行为洪水猛兽，宗政以“食色为理之必然”而正名之；其次难在好色何能与人同乐，宗政区分好色之真假，好色而败行伤身，不可谓真好，故真好色不伤德败行，故无害于人，无害于人而后终究可与民同乐。文章论述可谓天衣无缝。
薛至对宗政文章自是叹服。他也是酒后多言，随口自我解嘲说：“当初余夫子讲授《孟子》此章时，宗政与之议论，吾昼寝未与，惜哉！”
此语本是戏言，不料秦公子却听者有意。便问：“余翰林当真在数年前与宗政议论过此题吗？”薛至点头说：“当然是真的。”当时一旁还有很多借酒浇愁的失意考生，有一人听到薛至和秦公子的话，忽然大叫起来：“原来解元与主考官是师生关系，原来考题是他多年讲过的，此非科场舞弊吗？”其余的士人听了，一时也愤愤起来。
薛至自知失言，急忙自称酒醉，离席而去。让他没想到的是，酒楼里那些士人在秦公子的撺掇下，连夜写了联名信上告余翰林科场舞弊。此状递送礼部。恰逢当年南方水灾，饥民为寇，时局艰难。又因地方官员多贪腐，皇上欲严吏治，偏偏当年的主科考的礼部侍郎与余翰林有隙。便立即奏明皇上，派钦差前往丹州查案，这位钦差恰好又不是科场出身，正欲打压这群以进士出身为荣的士人，于是在取证之后，立即就将余翰林，宗政父子押赴刑场，判了个斩立决，一时处斩的还有当年曾在余翰林门下学习过且中举的士子共十一人，一时间上下震动。而那些中举又被押赴刑场的举人则更是震惊。行刑那天，陡降暴雨，宗政在砍头之前含泪遥看通往京城的都门关，本想从那里进京取得功名，而今却无端身败名裂，感概之下，宗政吟诗一首：
“遥看都门关，云横万仞山，忽然化暴雨，为我洗沉冤。”
那一日，父子俱含冤而死。死者长已矣，生者的灾难却还刚刚开始，钦差判科场舞弊者财产充公，家属收为官奴。可怜宗政一家，三子体弱多病，便与小六、小七一起留在龙田给官家放马。二子、四子、五子以及宗夫人被流放到边疆服劳役，后来传言四人俱死。活下来的三个孩子，后来又替富人充杂役从军。
就在从军作杂役的那三年中，三哥一直生病，杂役本来就无酬，为了给三哥治病，毋意晚上溜出去给人干苦力挣钱，但还是不够三哥治病的钱，他试着去赌，没想到一群人算计他一个少年，赢了他的救命钱，还记下他一大笔债务。为了活命而已，兄妹三人整天过着人不人鬼不鬼的日子，小七一个女孩子，害怕被男人凌辱，每天以牛马的屎尿涂抹在脸上身上。当镇北王的管家来找毋意去给宗世劫替死时，毋意简直觉得这是天上掉下来的馅饼，他曾花了多少心事希望能治好三哥的病，能给妹妹一个安全温暖的家啊。如果一死能换来一切，那毋意肯定会赴死。
每当深夜时，毋意想着，七儿和三哥现在到底怎样啊？