蒙天年轻的时候还是个雇农，给一个地主家当长工，地主家的女娃总是跟着他，没事看他在地里干活，还不时给他塞点好吃的。其他长工看着是羡慕嫉妒恨，就跟主家说，那小子存心不良，别是想要拐跑你家闺女。地主一听就紧张起来，有一天逮到蒙天枕头下藏着女孩送的香囊，地主不问青红皂白，就让其他长工将蒙天一顿打。当天晚上蒙天就带地主家的姑娘跑了。他躲到老家一个林子里，自己动手砍树盖了房子。开垦了荒地，他拐来的老婆接连给他生了两个儿子和一个女儿。十年前的大灾荒，一开始他们还有存粮，没想到邻村的灾民过来了，这些人到处找吃的，不给吃就打。蒙天家的粮食被发现了，几个灾民直接就分着拿走了，留下一家五口人挨饿。林子里树皮都被人扒着吃了，眼看秋天来了，万物萧疏，那时就连草都没得吃了。蒙天嘱咐老婆和两个十岁左右的儿子，每天去林中找找野菜，去河里摸鱼。蒙天觉得这两个半大小子应该总能找点啥吃的，女儿就不同了，蒙天特别宠她，怕她摸鱼时掉水里。于是他背着不到八岁的女儿出发，离开荒村去城市里找吃的。
他想都想不到的是，城里挤满了像他一样出去找吃的人们，街道上到处都是人，有官兵不停地驱赶着填街塞巷、妨碍交通的人群，府衙前赈灾的官吏每天都在广场上支起一排巨大的铁锅煮粥，灾民排着长队在官兵的指挥下去领一瓢没有几粒米在里面的清水粥。
蒙天一想，这可不是办法，就算自己跟鱼儿每天喝粥苟且活着，可是妻儿还在家里啊，他是出来找吃的带回去救人的。蒙天看着不远处，府衙重兵把守的粮仓，那个粮仓被看守的几乎没有死角，蒙天观察了一段时间后，发现屋顶上都有官兵蹲着戒备。倒是面向广场的前门那里反而守备不严。大概是煮粥的厨子和杂役每天都来来往往，众人眼皮之下，闲杂人员溜到门口不可能不被发现。晚上这些杂役就睡在广场上。
一天晚上父女俩从一个黑暗角落里向前门爬去，一有动静他们就躺在地上装睡，反正地上睡了很多杂役，黑暗中别人看不到他们衣服跟杂役有何不同。好不容易到了前门口，蒙天轻轻推门，发现那门厚实之极，就算里面没上栓，也得有两个壮汉才能推开。他很失望，就来到窗户那里，纸糊的窗格倒是挺大一个，蒙天有了一个主意，他试着将鱼儿抱起来比对一个窗格的大小，正跟孩子脑袋差不多大，于是他捅破了窗纸，将鱼儿从窗格中塞进屋子，屋子里还点着几个火把，几个守仓的人歪歪倒倒地睡着，在他们身边是一个小山一样高的谷堆。蒙天非常兴奋，他对鱼儿说，你从地上爬过去，爬到谷堆那边去，等会你脱下外衣，用衣服包粮食，差不多就拿回来。鱼儿答应着，虽然她还不到八岁，可是她也知道妈妈和哥哥等着前面的这些粮食救命。她很快爬到那边，一会儿鱼儿就包了一包粮食爬到窗户旁，她爹接过粮食非常兴奋，蒙天想让女儿再往返两趟，他小声说：“宝贝，你再去两次我们就可以回家见你娘啦。”知鱼懂事地点点头。正当知鱼往返几次后，要从窗格中钻出来时，一个外边的守卫看见了，大叫：“是谁？”
父女俩被抓到，临到最后一步，还是功亏一篑。几个守卫上来，一顿乱打，鱼儿在一旁哇哇大哭着去抱一个守卫的腿，被那人一脚踢开，摔出好远去。
蒙天看着女儿被踢，他终于忍不住大叫：“粮仓里粮食堆积如山，
如何每天只给我们喝白水一样的稀粥，为什么不能分点粮食给大家各自回家呢，各位老爷，各位乡亲，我家里妻儿三人几天都没有进一粒米啊。求求你们啦。”
这时，人群中听说仓库里粮食堆积如山。有人便站起来看，然后其他人都跟着拥挤过来看，前门的几个守卫顿时顶不住了，很快就有人从窗户里看到了库房中间的粮食。他们兴奋地叫起来，好多粮食啊。
后面的人开始喊着：“开仓放粮。”人群的动静之大，唤醒了整条街上沉睡的人们，也唤醒整个城市。守卫的官兵被推到，人群砸开了门窗，涌入了粮仓。狂热地抢着粮食。前面的人用衣服包着粮食想要带回，回头一看身后全是人，根本回不去。
有些人开始吃起生米，他们太饿了。就在这时，爬到谷堆上面的人脚底踩空，居然掉进“米堆”里面去了。下边的米被人包走，上面的米滑下来，露出一层布来。这时候人们失望地发现，这个米堆是假的。竟然是木块搭起一座空山，然后在上面披上一层布，布上面撒了一层米而已。这么多饥民还在这里指望着这个粮仓救命呢。顿时人们愤怒了。
原来上面的官员命令各州官员，不得让灾民外窜。于是知州想了这么个法子，吊着灾民的胃口，将他们留在这座城市里，现在这座城市可要爆炸了。愤怒的灾民开始冲向守卫和粮仓附近的官吏。其中一个壮汉吼道：“我们杀了这些狗官，反了他娘的。”
这可是十几万灾民啊。他们拿起各种各样的武器，木棍，砖头、粗绳子，当然还有从守卫那里夺来的刀枪。
这些灾民大多不是城里人，他们在州城的街头上露宿了好多天，也受惯了本地人的冷眼，每天都会有城里居民向知州抗议灾民阻塞了街道，抗议他们总是吵吵嚷嚷的影响了他们的生活，他们天天想要赶走这些外地来的灾民。今天晚上，这些灾民沿着大街，一家一家的踹开城市居民的门，将那些人家的东西砸得稀烂，搜刮他们屋子里所有的粮食和值钱的东西，侮辱那些人家的女人。
一夜之间，到处是哭喊声，到处是打砸声。知州大人在几百名差役的保护下匆忙逃离了州城。
蒙天背着女儿，他已经抢到了足够的粮食，用一辆抢来的独轮车推着，在黑夜里他绕来绕去，逃出了城外。在路上，他好几次躲到路边，一群灾民大概知道州城暴乱的事，也朝着州城而去，他们希望也能抢点东西，哪怕是一小包米。蒙天知道这些人是危险的，即使自己跟他们一样，蒙天忘不了前几天自己家的粮食是怎么没的。
到了天快亮的时候，蒙天终于绕过小路看到了树林里他的家中。当炊烟升起，妻子脸上带着久违的笑容在做饭，三个孩子，趴在灶台上等吃。看着妻儿，幸福的暖流涌上了这个男人的心窝。蒙天想着，他带回来的这一推车粮食足有两百斤，一家人省着点吃足以维持四五个月。四五个月之后就到了明年春天了，春天总会有点什么可吃。
这是一种奇怪的感觉，在乱世饥荒中，家有二百斤粮食，给人一种无与伦比的幸福。每天白天他们一家能够快乐地玩着，晚上能相互依靠着安稳地睡觉，每个人都觉得充满了希望。
可是好日子不到五天。前些天造反的灾民被知州从外边带回的军队给镇压了，州城里尸横遍野。这些灾民组成的队伍在真正的军人面前不堪一击。带兵的将军是镇南军侯廖将军。此人曾在镇北王手下参加过上百次对突厥和西域外族敌人的战争。
逃出州城的暴民四散到各个村庄和山林里。蒙天在家中听到外边有动静，发现大概一百个从州城中逃出的灾民正往自己家这边来，他急忙嘱咐家人躲起来，自己跑到前面的路口等着，那群人很快到可他面前。有人认出他：“那不是那天带女娃的那位吗？就是他先发现了粮库里的谷堆的。”
蒙天装着认出那些人的样子：“哦，你是不是那天晚上砸门的那位？”
众人问他：“你什么跑过来，好像跟我们不是一路啊？”
蒙天说：“我昨天晚上跑过来的，我们一群人想在这边想抢点吃的。却遇到几个乡绅和他们的家丁，我们人少被他们个打散，你们来了可太好了，我带你们去找那几个乡绅家，那边有吃的东西。”
蒙天就是想带他们绕开走，别发现自己林中的小屋，更不想让他们发现自己的妻儿。那些人还真信，跟着蒙天朝着另一个方向走去，他们走了一天路，晚上就在路边睡着，有的人身上还有一点干粮，有的人饿有气无力。蒙天趁那些人睡着的时候，立即溜走。当他回到自家的树林时，还未到房子门前，就听见有男人大笑着，他从门口一看，桌上点着蜡烛，五个饥民正围坐在桌上吃着香喷喷的米饭，不远处的地上，躺着他妻子裸露的尸体。
蒙天顿时如五雷轰顶，他悄悄地从屋背后拿起自家的斧头，然后他冲进那几个人中乱砍着，不知从哪来的力量，挥舞这斧头，一斧头一个，将五个人砍死在地。
他从地上抱起妻子大叫着，然后他想起了孩子，便四处呼唤儿子和女儿，在厨房里他看到两个儿子惨死，肚子被剖开，内脏被挖出来，而灶台上的锅里还煮着一锅肉，那是孩子的肉，蒙天像狼一样嚎叫着，忽然转身去，拿起斧头，将那五个人的尸体一顿乱砍。他要怎样才能从这些该死的被砍死的人那里讨回自己的生活？
就在这时，从不远的床底上，钻出一个小脑袋，她看着蒙天哭着叫了爸爸。蒙天立即跑过去抱住了女儿。
埋葬了妻儿后，蒙天将女儿用带子绑在背上，手提一把斧头。他回到刚才那群饥民中，那群人有的已经醒了，有的还在睡着，醒来的人问他：“你刚才去了哪里了。”
蒙天说，我回家找孩子了。
蒙天看着不远处山下的小镇，那儿有一群乡绅和他们组织起来的民团，正日夜把守着这饥荒世界中一个有粮仓的地方，有炊烟的房子，有欢笑的生活。
蒙天对那些饥民说：“各位想不想吃上饭？”饥民们齐声说“想啊！”
蒙天说：“我听说州城十万灾民却被不到一万军队击败和屠杀。想来十万人打不过一万军队，乃是因为军队是一个整体，而灾民各自为战，各位兄弟，如果我们要想在这乱世生存，就必须团结起来，我建议大家结拜为兄弟如何？”
饥民们一听有理，大家嚷着：“只要你能带着我们弄到吃的，我们就听你的，愿意做你的兄弟。”
蒙天说：“那好，我们现在结拜。”
一百多人跪在地上，拜着苍天。蒙天说：“我们不会再忍受饥饿了。”
然后他带着这一百多人向小镇上发起猛烈的攻击。这一百个人将小镇上三百多人的民团，几十个乡绅及其家属男女老幼约七百多人，杀得一个不剩，天亮时，蒙天清点弟兄，自己这边死得只剩下二十个人，在杀完人，这二十个人只顾着冲进粮仓，为了吃上一顿早饭。
如今粮食有了，蒙天对剩下的二十个弟兄中的十个人说：“你们去将民团的武器收拾起来，剩下的人出去招募灾民，就说我们有吃的，只要发誓听命于我蒙天就可以跟我们一起不再挨饿！”
几天后，蒙天聚集了三千灾民，这三千人就是他人生的“赌本”，他要与这夺走他妻儿的世界赌上年年动乱，日日恐慌。他绝不想让世人再过上安定的生活。