偿还二字入耳,  魏玘眉峰一挑。

辛朗所言不虚——今日东园的种种，均系他有意为之。

他很清楚，只有诗文，神女之说难以立足。想要让灾民深信不疑,  必须当众展露神女的神迹。

正因此,  他才一直在寻找合适的契机,  欲令百姓见证、承认阿萝的神女之身。

孙家庄子确实有蛇,  但并非雪蟒,  而是赤练。

早在探查庄子时,  魏玘就亲自处置了那条赤练蛇。他曾受太子放蛇谋害,  深谙治蛇之法,  连对付更轻、更快的阿莱都易如反掌,  更不必提寻常的野蛇。

这本是微不足道的小事。魏玘却灵光一现。

大越多城邑、乏山林，越人少见野兽,  对蛇类更是恐惧大过喜爱。是以神女庇佑勇士、勇士斩蛇除害的故事,  定会令人拍手称快、津津乐道。

有了大致的雏形，魏玘还要画龙点睛,  让故事成为真实。

翼州与淞州相邻,  而淞州多奇珍。他遣宿卫赶赴淞州、物色蛇类,  因着当头的鸿运,  竟寻到稀有的雪蟒，当即便以千金购下，秘密运回翼州。

随后，他又将众人召集至孙府，以孤幼庄清扫议事为名,  当众提及东园蛇患,  既是要借众人之口、散播巨蛇传闻,  又是要对辛朗试探一二。

他想知道，为了阿萝，辛朗究竟可以做到何种地步。

果然，辛朗罔顾自身安危，为卸下越族对巫族的防备，主动请缨斩蛇。

阿萝也如他所料，适时抵达孙府，将这样的安排听入耳中——只有让她听见此事，她才会忧心忡忡、为辛朗制作药霜，与之产生肢体接触。

待阿萝离去，魏玘寻到辛朗，将目的和盘托出。

二人一拍即合，逐步敲定了后续的计划，步步为营，最终上演了今日的戏码。

所谓金刚不坏、不受蛇咬，乃是魏玘提前赠予辛朗护臂，特地授意其以手臂格挡蛇牙。

至于雪蟒凭空燃火，则是魏玘命川连提前布局、洒下磷粉陷阱，又由辛朗诱蛇深入，借着烈阳灼照、蛇体摩擦，让白蟒熊熊燃烧。

而当百姓眼见奇景、瞠目结舌，乔装为灾民的宿卫再放声高呼，宣扬神女之说，为一切收尾。

其实，魏玘的布局并非没有破绽。

运送雪蟒需要时间。若是寻常的捕蛇与斩蛇，本不必筹备近七日之久。

可在历来鄙夷巫族的越人眼里，这个细节能以诽谤圆说——不过是巫疆的蛮人夸下海口、又心生胆怯罢了，还能有什么缘由？

许是辛朗也不曾想过，有朝一日，越族的轻视竟能成为扶持阿萝的利器。

此刻，魏玘凝视辛朗，眸底幽深如潭。

他心间明了，深知自己殚精竭虑，从不为谋求任何偿还或回报。

不过，巫疆的少主既然开口，他自然不必客气——

“记着吧。”

他勾唇，眸底含笑，字句却沉而笃定：“记着你欠下本王多少人情，再将这份人情尽数报以阿萝、待她更好一些。”

听见这话，辛朗讶然一刹，很快又恢复平静。

“谨遵殿下吩咐。”他道，“殿下放心。为了阿萝，外臣甘愿付出所有。”

他一顿，压低声音，又道：“相信殿下亦是如此。”

话题回归自身。魏玘不语，但并未否认。

得此反应，辛朗不甚介意，只扬笑，神色宽厚而温和。

与魏玘相处至今，他早已知晓：这位冷沉、凌厉的肃王，素有杀伐果决，手段雷厉风行，却更是嘴硬心软、含仁怀义之人。

方才筹备斩蛇之前，他更是隔着一道墙，听见了魏玘对川连的吩咐。

——务必护少主周全。如遇不测，随时斩蛇救人。

记起此事，连带从前种种，辛朗也逐渐明白过来，为何单纯的阿萝会倾心于魏玘。

“除却胞妹，外臣也要感谢殿下的照顾。”

魏玘别开目光，淡淡啧了一声。

“各取所需。”他道。

他无意再作纠结，又记起另一则要事，询道：“祝辞进展如何？”

——祝辞，便是依巫疆习俗，用以表达心愿的文字。

先前了解巫疆风俗时，魏玘自书中读到，巫族有一句求亲的祝辞，会由后生刻入指环内侧，以期与心仪的女郎永结同心。

可惜是，那簿书里并未阐明具体，再寻其余书籍又如大海捞针。

为求得祝辞，魏玘将指环一事告知辛朗，欲自巫人处听得确切的文字。辛朗并不知晓，却也接下吩咐、要替魏玘寻觅答案。

哪里料到，事情的推进竟然异常艰难。

“禀殿下，暂无进展。”

辛朗暗自叹息，又接道：“非但外臣不知，随行近侍也无人知晓。至于或有记载的相关书籍，大多已经亡佚、无从寻觅。”

魏玘闻言，一时陷入沉默。

他滞了半晌，才掀目，好笑似地掠向辛朗：“这是大越的风俗，还是巫疆的风俗？”

话里夹枪带棒，听得辛朗垂首汗颜、心觉羞愧。

“殿下恕罪。”他无奈道，“求亲的祝辞兴于百年之前，至今沿用者寥寥无几。如今我族男子求亲，只需雕作指环，无需刻下祝辞。”

魏玘负手，神色愈冷，泛过不悦的寒霜。

辛朗对此束手无策。他虽然受人所托，但苦于条件有限，确实没有别的办法。

二人对立僵持。暑风周游而过。

好一阵，辛朗才试探道：“不然，殿下随意刻上一句？”

“胞妹未曾出嫁，应对祝辞一无所知。哪怕殿下编撰一句，她大抵也不会察觉。”

得此提议，魏玘静寂不语——既没有立刻否决，也不曾应答接受。

在无声的静默里，他敛目，眉宇岿然不动，漆乌的凤眸意味难明，不知究竟想了些什么。

半晌过去，只听魏玘沉声道：“罢了。”

“不必多虑，本王自会定夺。今夜尚有庆功宴，你好好歇息便是。”

……

魏玘与辛朗攀谈时，阿萝正全神贯注、忙碌不休。

由于斩蛇之事尘埃落定，又有魏玘在旁宽慰，甫一离开庄子，她便收拢心绪、恢复平静，惦着灾民们的状况，继续施行义诊。

义诊的过程格外顺利。甚至，连从前偶尔出言不逊的几位灾民，今日也异常平和。

对于阿萝而言，这应当是件喜事。

可莫名地，她感到奇怪。灾民们看她的眼神里，好像多了一些她弄不懂的东西。

这样的异常太过模糊，很快被阿萝抛之脑后。

她营营逐逐，专注于百姓的病情，甚至忘却了庆功宴的安排，直至回到都尉府、瞧见等候的川连，才恍然记起此事。

阿萝赶赴庆功宴、抵达孙家庄子时，天色已然幽沉。

皓月当空，清光如水。她挽着裙，跟随川连身后，走过衔灯的游廊，逐渐接近西园庭院。

二人越往前行，喧哗的声响也愈发趋近。

阿萝抬眸，顺势望去，只见辉火映染、华灯重重。

游廊尽头，是一座开阔的庭院，中嵌莲池，石柱似星零落。池边置有长案与木椅等，放有杯盏三两、美酒几坛。人群徘徊院中，举杯共饮。

上一次，她眼见如此场合，还是在台山书院之中。

阿萝作别川连，正式步入庭院，这便瞧见——这看似隆重的宴会，多少有些朴素。

没有丝竹，只有交谈；食物单薄，不过白粥和炊饼；酒饮数量寥寥，需得十余人共饮一坛；赴宴的人们更是衣着简单，不见半点清贵。

换作旁人，许是要心生厌嫌。可在阿萝看来，如此情景恰如其分。

翼州适才受灾，资源相对有限。在当下的翼州设宴，能容人轻松小聚即可，本也不必奢华。

更何况，引来她今夜赴宴的，并非食物或酒饮，而是与会中人。

阿萝环视四下，将院内景象纳入视野。

东方长案边，辛朗、梁世忠二人正举杯对饮、相谈甚欢；远处槐树下，郑雁声挽住欲离的川连，一个双颊泛粉，另一个耳根通红。

孩子们围绕莲池、奔跑打闹；宿逑等人与燕南军将士勾肩搭背、喝酒划拳。

得此情形，阿萝莞尔，唇边梨涡浅浅。

自从来到翼州，她多半忙于赈灾，力求与魏玘并肩作战，始终精神紧绷。今夜的庆功宴没有规矩，更无人主持，她终于可以稍作松懈。

她的朋友们应当也能放下心来、好好休息了。

可是，魏玘又身在何方？

她好久没有见他，白日又与他说得太少，心里越发想念他了。

阿萝抬眸，正要再找，却听人声忽起——

“蒙小神女来了！”

神女？是她听错了吗？阿萝一怔，循声看去。

说话人是一名燕南军将士，身后领着名同伴，正向她走来。

很快，众将士抵达面前，无不热情洋溢。为首那人更是咧嘴一笑：“请问蒙小神女，可否也将少主金刚不坏的神力赐予我？”

这一回，阿萝算是确定了——方才那声蒙小神女，确实是在喊她。

可他在说些什么？她全然听不明白。

她眨眼，懵懵懂懂，嗓音绵软：“我不懂你在说什么。”

将士一愣，和同伴对视，掀起更快活的笑来：“小神女，你不好藏私。青天白日之下，我可都瞧见了，还盼着你庇佑呢。”

这话乍听是调笑，字句却认真非常。说话人的眼神也清明而恳切。

阿萝越发茫然。她掀睫，觑向围聚身边的将士们，挽着小手，一时不知该如何回应。

有人觉出她窘境，与为首之人笑闹起来，声音七嘴八舌。

“李六，你讨得神女嫌了！”

“只有神女恩赐，你却上前讨要，脸皮也没有！”

“亏是肃王殿下不在，她话也讲不出来，净被你害得。还不取坛酒来，给神女赔罪？”

听见酒字，阿萝身子一僵，下意识后退两步。

“不必了。”她急得连连摇头。

魏玘说过，她喝醉之后对他上下其手，做了好多奇怪的事——这太勇敢、也太臊人了，她不想再出洋相，一时忽略了神女的疑惑。

“我、我没有气。你们不要埋怨李阿郎。我也不要饮酒。”

说完，她又怕众将士不依，索性扭头就跑：“我先、我先去吃些炊饼！”

众将士善意哄笑，被她越丢越远。

……

阿萝一路小跑，回到方才的游廊。

她停了步，开唇换息，按着些微起伏的心口，缓缓定下神来。

在她面前，游廊尽是白壁，只露出间隔、小巧的镂空棱窗，透出薄薄的微火。

放眼回看过去，再往庭院之中，众人依然祥和安宁。那几名将士仍在原处，似乎已经忘却她存在，再度说笑着、举起杯来。

阿萝缓缓舒气，眉眼越发柔和。

这阵子，她能感觉到，周围的越人待她越发好了，譬如几位将士，又譬如近来的百姓——单论这一点，她到底还是欣喜的。

只是，她确实不会饮酒，也不想给人增添麻烦。

她已瞧见辛朗与众人相处融洽，又得知魏玘不在宴中，不禁萌生退意、想早些回府去。

辛朗无恙。她又见不到魏玘。再待下去，或许没什么必要。

思及此，阿萝挽裙，便要回身进廊。

忽然，一只手自后伸来，捉住她细腕，向内轻轻一勾。

阿萝毫无防备，受那外力牵引，坠入游廊之中。

柳似的腰肢被长臂搂住，她尚且来不及惊呼，先觉手掌覆压、掩盖唇上。

药香扑鼻而来，似是她亲手调制的方子。

眼前，烛光微微，照出男人清颀的锐影、俊美的面庞，一双凤眸更是深邃而熟悉——

“小神女。”魏玘低声含笑，“想瞒着本王跑去哪里？”

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