入耳的字句斩截利落,  听得段明神情一肃。

他抬目，观察魏玘，只见身边人的眉宇锐如刀锋,  不存半点动摇。

至此，弦外之音已分外清晰。所谓神女说辞，并非坊间传闻,  而是肃王一定不易的命令,  系要借百姓与文人之口，为阿萝缔造神话。

段明了然，道：“在下确有耳闻。”

魏玘于他本就有恩,  阿萝又是他倾慕之人，他万没有推辞的理由。

“不过……”他顿了顿,  续道，“神女玄妙莫测，翼州众议纷纭。在下听过的那则传说，未必与殿下的见闻一致。”

魏玘道：“但说无妨。”

段明垂首道：“在下听闻，翼州受害,  神女悲悯万民苦难，特此降世化灾。”

听见这话，魏玘挑眉,  好笑似地睨了段明一眼。

“确实不同。”他道,  “本王听闻,  水害乃阴阳之凶,  今上修政祈禳、化凶为吉,  神女受其感召,  故而救苦解厄。”

两类说法泾渭分明,  内涵大相径庭。

段明心知其意,  垂首道：“原是在下耳闻有差，多谢殿下指正。”

魏玘淡淡嗯了一声，不再开口。

一时间，二人陷入沉默，并肩于游廊之下，身影萧条如林。

恰在前方不远，阿萝迈出东厢房。甫一见她，等候的孙家人立时上前，与她絮絮问过什么，便破涕为笑、转忧为喜。

看来，因有阿萝诊治，病发的孙七郎已平安无恙。

魏玘见状，眸光一柔，漾开清明的欣赏。

对于如此情景，他早有预料，眼下当真目睹，心底的喜悦却远远超出预期。

这喜悦既是为阿萝，也是为孙家人——阿萝只说自己贪心，他又何尝不是如此？他与她一样，无论爱侣或子民，都不愿放弃。

“殿下。”段明忽然开口。

魏玘目光未转，下颌微抬，示意对方继续。

段明又道：“在下有幸听得神女事迹，愿作诗赋词，描绘今上仁政、神女慈悲。”

话已至此，便是这差事叫人应下了。

魏玘这才转首，与段明视线相对。他凤眸深邃，噙着一丝难得的宽和，口吻也格外轻松：“既如此，你当耳聪目明、多方采风。”

“不出明日，自将有人再请神女医治。”

段明称是，才应声，便见魏玘玄袍低拂，似要扬长而去。

“殿下！”他连忙唤道。

魏玘身影一顿，并未回头，只待人开口。

可他停下了，段明反而收了声，两唇紧闭着，神情困惑而为难。

“说。”魏玘沉声促道。

段明迟疑半晌，终归没能忍住，试探道：“殿下为何不问在下与阿萝娘子的交情？”

自与魏玘重逢起，这个困惑始终盘亘他心中。

动身支援翼州前，他已做好了心理准备，想肃王阴晴不定、睚眦必报，明知他心许阿萝，定会如在书院时那般，千方百计地刁难他。

何曾想，从前针锋相对的二人，竟在此刻若无其事、共谋神女奇闻。

再忆对峙情景，段明只觉自己愚蠢至极。

肃王翻手为云、覆手为雨，可以刁难他，自然也可以刁难阿萝。他贸然与肃王作对，且不论自身境况如何，若为阿萝带来麻烦，就得不偿失了。

正因此，他才惴惴不安，将心底的问题试探出口。

“殿下……当真不在意吗？”

为何待他如此淡然？究竟是临危不乱，还是笑里藏刀？

疑问掷地，魏玘没有立刻回答。

段明注视他背影，受他侧首回目、余光一瞥，难言的寒意立时爬

上脊骨，令人胆战心惊。

是了，这才是肃王的眼神，凌厉，冷锐，威压迫人，像附邪的妖刀、孤狼的尖牙，一旦暴露在外，唯有见血方可收回。

可段明来不及感叹，却看妖刀退入鞘中、尖牙含藏归唇。

只听魏玘道：“曾经在意。”

段明一怔，尚未读出此话背后的含义，便见人唇角一勾，清俊的侧颜流露少年似的意气。

魏玘嗓音含笑：“但本王赢了，不是吗？”

他并非临危不乱，亦非笑里藏刀——而是胜券在握、自若从容。

……

后续所有，与魏玘所料如出一辙。

阿萝连魏玘的面也没能见到，便受孙家人邀留府内，直至用过晚膳，才被小厮送回都尉府。

为表谢意，孙家人赠了阿萝一匹云花绫、一缎半臂锦。阿萝尚且反应不及，双手已被塞得满满当当，只得懵懵懂懂地收下。

重返都尉府后，阿萝还没迈过门槛，就被一名越族少女唤住。

少女自称柳二娘，道是从孙府处听得了阿萝的事迹，想请她为母亲柳陈氏看诊。

阿萝没有犹豫，将赠礼交予都尉府小厮，随少女离开。

柳家与孙家不同，并非富室名门，而是寻常平民。丈夫柳氏在洪水中失踪，房屋毁坏殆尽，妻子柳陈氏一人照料三名孩子，暂居于养济园内。

阿萝跟随少女，抵达养济园，穿行于灾民的窥视之中，找到积劳成疾的柳陈氏，为她诊脉、施针，开了一方安神的煎药，嘱咐柳二娘明日申时赴都尉府领取。

待到事了，阿萝终于回府，白月的清波已挂上柳梢。

提灯的小厮睡眼惺忪，为她应了门、递了灯，打过照面、寒暄几句，又回去歇了。

后院里，石灯寂寂地烧着，将模糊的轮廓映照清晰。

阿萝走入院内，只见厢房漆黑，众人皆已歇息。唯有一道瘦小的影子，沉沉地倒在石桌旁。

——竟是虎儿伏在桌上睡着了。

在他周围，药草整齐堆叠，有苍术、远志、车前子等，均为避瘟药所需。

阿萝绕过药草，来到石桌边，轻唤道：“虎儿。”

无人回应。

阿萝颦眉，又靠近一些，连唤他数次。可少年依然没有应答。

就这样睡着，定会受凉的。

阿萝忖了片刻，便回身，向后罩房去。

“吱呀。”木门推开。

灯烛淌过，布匹流光溢彩，被小厮搁置齐整。案上的乌黑倏而闪烁，细长的躯干纹丝不动，紧紧盯住门边的光火。

阿萝来到案前，放下提灯，任由青蛇缠来。

她寻到一件罗衫，将之搭在臂上，出了屋，又盖往虎儿的肩头。

做完这些，阿萝并未回屋。

她挽裙，坐上屋前石阶，环抱两膝，仰头望着天穹。

眼前是黑黢黢的天、白亮亮的星。月明如昼，生生晃着她的眼，似连她一双如水的眸瞳，也盛不住今夜的蟾光。

流光之下，青蛇伏她肩头，而她右手托腮，出神地凝望桌边的少年。

少年气息徐缓，一轻一重，显是睡得沉了。

听上良久，阿萝眨动双眸，逐渐找回一点朦胧的实感。

真怪，怪极了。今日的一切仿佛幻梦。

她错过施药，辛朗、孩子们与灾民便帮她处置；她救治孙七郎，受到了孙家人的盛情款待；她还前往养济园，受灾民见证，诊治柳陈氏。

这些遭遇令她忽然感觉，自己好像终于融入了这个陌生的国度——以异族之身。

阿萝的目光越过虎儿，眺向远方，思绪也随之缥缈。

“是真的吗？”

她呢喃道。

青蛇无答，细尾扫过她指尖，留下微凉、坚硬的触感，提示她此刻的真实。

一切仿佛幻梦，但并非幻梦。

若说灾民助她施药，是受迫于肃王威慑，那孙七郎病发乃危在旦夕之事，绝非权势可以导演。

那时，她全神贯注、忙于诊治，甚至忽略了魏玘的存在。可她依然成功了，非但解孙氏燃眉之急，还引来柳二娘求医、为柳陈氏施针诊治。

这是否说明，仅凭她一人，不给魏玘增添烦恼，也能取得越人的认可呢？

阿萝想着，摇曳的心多了零星的笃定。

她垂首，摊平左掌。纤指徐徐蜷开，一粒小石映入眼帘，平平无奇，棱角尖锐，是随处可见、再寻常不过的凡物。

这是柳陈氏赠予阿萝的谢礼。

那时，阿萝为柳陈氏施针末了，正要离去，却受柳陈氏趋步留住。

柳陈氏塞来一方玉佩，道是柳氏家财被毁，无法厚礼相待，实在愧疚，唯有那玉佩是二娘的嫁妆，受二娘贴身保存，得以幸免于难。

妇人眉眼真挚，请阿萝务必收下，聊谢医治之恩。

阿萝不收，就手拾来石子，与人软声相劝，方才以此将玉佩替换。

这枚石子重如千钧，再沉一分，她便受不起了。

从始至终，她不求任何回报，只想让受苦者不再受苦，让越人与巫人都能平安幸福。在那之后，她就能与魏玘并肩，不再有风雨或阻碍。

等到尘埃落定，他们还要前往照金山，为蒙蚩祭灵。

待到那时，她有许多话想告诉父亲，说两族日趋明朗，说她和魏玘相知相爱——还有，说那身负灾星厄闻、囚居小院的少女，已历尽千山，终与人共饮万水。

她真能如愿以偿吗？

阿萝不知道。她想自己并不聪明，不如魏玘那般极往知来。

“我当真可以吗？”她问阿莱。

阿莱抬颈盯她，眼珠乌幽，映着庭烛的光华。

阿萝知它无法答话，抿着嘴，莫名露出一弧笑，清浅的梨涡刻入唇角。

她合眸，攥起掌中石子，将其贴往心口。

“可以的。”少女宛如宣誓。

比起昨夜、比起从前，她好像寻得了办法，对自己的信任也多了一些。

……

此后一阵，阿萝忙碌不迭，操劳施药与诊治。

按她原先计划，施药只需三日。岂料近来，出逃的百姓陆续回归，城里多了不少生面孔，避瘟防疫仍要按部就班、不得松懈。

是以阿萝安排行程，将施药定在辰时，于施药后游走问诊。

这段日子，阿萝早出晚归，为行医救人而奔波。孩子们替她分忧，担起采药的重任。郑雁声也拨出家丁，帮她处理药草。

在阿萝有所不知之处，神女的传说悄然漫延。

段明作诗一首，由宿卫乔装百姓、散播于灾民群中，趋近口口相传；他又作骈俪一篇，由孙老传阅雅士，激得文人竞相采风、书写神女秘闻。

如此种种，道是魏玘隐居幕后、推波助澜，也并不尽然。

翼州医馆毁于涝害，求医问药价高一时，寻常百姓难以负担。虽然魏玘赈济有方，但赈恤与赈给只供饱腹，无关医药，难免心有余而力不足。

阿萝身怀仁术，广行义诊，在百姓看来，无异于雪中送炭。

纵有人忌惮她巫族出身，对她多有揣测，日子久了、见她赤诚一片，终也卸下防备。

灾后人心浮动。比起远在上京的天子，百姓更需要眼前的寄托，譬如沉稳果决、云行雨施的肃王，又如解厄化灾、手到病除的神女。

只不过，因着魏玘于段明的三两指点，百姓了

然于胸是，神女系因今上圣明而出。

至于魏玘本人，同样忙得不可开交。

他领宣抚使一职，抚绥至今，灾情已趋于平稳，敦促令使、如常处置即可。对于孤幼庄，他也已根据地图，敲定了庄内建筑的用途，只待清扫后逐步落实。

政务如此滴水不漏，倒也不算费他心思。

最要他专注的，是他请教杜松，研习木工，打磨一枚菩提根指环。

——在巫疆，没有父母之命、媒妁之言。后生需得雕刻指环，以此求娶心上人。

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