“我与拓跋戍素来无冤无仇，缘何要陷害于他？怎会有如此荒谬的消息？”听到拓跋戍因自己私吞黑火下落的消息，大宁府城中将军府萧琸满脸荒唐，不自觉地沉声问道。
那近臣连头都不敢抬，直一个劲儿低头将从城中百姓那听来的消息倒出：“传闻将军给拓拔副帅派去的差使透露了风声，拓拔将军苦苦追寻多年的黑火下落被人捷足先登。若非是将军暗中派人先行独吞黑火邀功，只怕是寇达南王怪罪下来将其革职入狱！如此蒙辱，拓拔将军大为震怒，民间传闻他将要发兵，来向将军您讨个说法！”
“荒谬！荒谬！荒谬！”萧琸一手锤着床板发出“砰砰”的脆响，口中连骂了三声荒谬：“且不说我本无意与之为敌，即便真的要独吞黑火，我又怎会派遣差使送去信函，岂不是昭告天下是我居心不良？此消息定是空穴来风！”萧琸压根就不相信，朝着近臣猛一挥手道：
“把前些天送信涵的差使给我唤来！我要好好问个清楚此事究竟是何情况？”
近臣却没动，只是擦着汗道：“回禀将军，前些天派遣的那差使自送出发之后便音信全无，传言他已被拓拔将军迁怒，一气之下斩了他的脑袋，抛尸郊外！”
什么？！萧琸闻言，心中既是惊疑，又是恼怒。
惊疑的是，那差使不过是个小角色，同样与拓跋戍无冤无仇，拓跋戍定然是不会无缘无故将其斩首，可如今差使已然异首他处，岂不是说明拓跋戍遭受蒙辱一事，并非空穴来风？恼怒的是，那差使即便再怎么职小，好歹也是自己的手下，可拓跋戍竟是不动声色就将其处死，真是全然不把自己给放在眼里！
他暂且将这般复杂情绪按下，又道：“传出这则消息的开州人如今身在何处？将他们找来见我！”
这近臣仍是擦着汗，小心翼翼道：“回……回禀将军，臣虽在获知消息的第一时间，就已派手下前去搜寻那开州人，只是他们却不曾在我们大宁府城中停歇，早早地就离开了，臣已派出斥候快马加鞭觅其踪迹，若有消息并将第一时间回报将军！”
差使被斩，传出风声的开州人又还寻不得，萧琸心中颇为不满，他虽身居高堂之上，然而往日里对城中大小诸事皆是了如指掌，没想到今日竟是耳目闭塞，想了解一下蒙辱之事的经过，却是无从获知？一种莫名的无力感从他心头涌起，却突然想到，自己的儿子萧阳此前岂不是就在拓跋戍府中，或许他能知晓一二？
萧琸将此想法告知近臣，却见原本就汗水流个不停的近臣，听了他的话之后，更是汗如雨下，他的头磕在地上，仿佛要将脑袋深深埋入地底一般，声音止不住地颤抖道：“将将……将军，臣此行，正是为了公子的消息而来，传闻公子他……公子他……”
剩下的话嗫嚅不清，萧琸却是心中一跳，一种不祥的预感涌上心头，他强装镇定地紧盯着近臣，沉声喝令道：“公子……公子他怎么了？还不快快说来！”
近臣登时哭丧着一张脸，涕泪横流地哀声道：“传闻拓跋将军心中记恨，咬定将军三番两次要陷害于地，那他就派出杀手在一次拜教活动中暗计公子，从而报复。”
此话一出，顿如平地惊雷般响彻在萧琸耳畔，他按捺不住心中的震惊与伤痛，下意识就从床榻边坐起，又忽然觉得眼前一黑，脑子里一阵天旋地转，两条腿像棉花般绵软无力，复又重新踉踉跄跄地跌坐回床榻上，发出一声巨响。
原本趴俯在地上的近臣大惊失色，他忍不住抬头看了萧琸一眼，却见他虽一脸目瞪口呆的表情，但两眼空洞无神，一张脸白得就像是数九隆冬里的积雪一般，不见一丝血色。
近臣的心中同样哀痛，连连叩首宽慰道：“将军不必担忧！公子福大命大，听说当时逃出生天，只是不知去踪而已！公子下落不明似乎已成定局，眼下当务之急是要如何应对拓跋……”
“不可能！绝对不可能！”话还未说完，就听到萧琸猛一拍床榻，将近臣的话全吓回了肚子里，他偷眼看向萧琸，却见萧琸原本惨白的脸色一瞬间变得涨红，脖颈、脑袋上的血管根根暴起，仿佛随时就要爆开一般：
“拓跋小儿若暗计我儿，那便是与我为敌！那让他知道我萧家不是随便可欺，莫非他想要见识下我十万兵马的滚滚铁蹄随时待命，我军斥候何在？将斥候全数派往各地，收集一切关于公子的消息，事无巨细，第一时间回报与我，快去！”
萧琸连声催促，近臣哪敢拖沓，他连滚带爬地从地上爬起，转身一路小跑着就往门外去，还没跑得两步，远远地却看到一个武将打扮的大臣风风火火地赶了过来，近臣仔细看清其面貌，却发现来人岂不正是军中主管斥候的那位偏将吗？他行色匆匆地赶来作甚？莫非是有拓跋戍的消息传来了？
近臣不自觉地放慢了脚步，目光迎着那位偏将其迎进屋内，眼神之中满是问询的意味。可那位偏将那里还顾得上他，压根就没注意他的眼色，直接跪倒在萧琸跟前，瓮声道：“禀告将军！收到斥候消息！拓跋戍正亲自整顿兵械、粮秣，不日就将发兵攻往我大宁府！据拓跋军中兵士所言，拓跋戍怒斥将军是卑鄙小人，先遣人蒙辱于他而不成，而今又欲私吞黑火下计将其蒙辱，此非为光明磊落之举，他会亲自带兵前来大宁府，向将军您讨个说法！”
此言一出，惊得近臣直接止住了脚步，有些六神无主地看向萧琸，却见其直接呆愣住，涨红的脸色再度泛白，嘴皮子不受控制地直哆嗦着，模样颇有些狼狈。
一切传言居然都是真的？那他的儿子萧阳岂不是……岂不是真的……惨遭拓跋戍的威胁了？
想到这一重可能性，难以抑制的伤痛之感顿如山崩海啸般袭来，萧琸不自觉地回忆起自己儿子从小到大的模样，只觉得心里痛得如同千刀万剐一般。
萧琸素与妻子相爱，因此他不同于其他高官贵人那般三妻四妾、儿女成群，他只娶了这么一位妻子，并始终与相濡以沫，年近不惑方才生了萧阳这么一个儿子，因此自幼便是对其宠溺有加，哪怕是导致其娇生惯养、飞扬跋扈，也终究是舍不得打、舍不得骂。
更重要的是，他如今已年过半百，再过个几年，就已是花甲之龄，本就有意将萧阳这独生子当做自己的后继者培养，可谁曾想如今却是遭人暗计，儿子的性命生死未卜！
骤闻此事的荒唐、爱子遭受暗计的伤悲、拥兵而来的彷徨……万般情绪纠缠在一起，让萧琸的心绪乱成了一锅粥，张嘴喃喃了半晌，也未曾能够说出一个完整的音节来。
他只觉得眼前直冒金星，胸口刺痛，气血止不住地上涌，鲜血竟是突兀地从口中喷涌而出，在空中化作一团浓重的血雾，星点血迹洒落在大将、近臣那惶恐的脸庞上，二人心中骇然，下意识想要擦去血迹，却见萧琸的身形摇摇欲坠，仿佛风中芦苇一般随时就要倾倒。
他二人再也顾不上脸上的血迹，忙小跑上前将萧琸搀扶住，好一阵“将军息怒”、“保重贵体”的连声安慰。
好在萧琸身居高位久矣，纵是悲痛万分，然眼下的状况还得由他来定夺。他眼神哀恸，惨白着一张脸，无力地推开二人的搀扶，缓缓用衣袖擦去嘴角的血迹，接着连连深呼吸了几口，方才压制住体内翻涌的气血，有气无力地对二人轻声叮嘱道：“此事，暂不要告知夫人，我怕她，会想不开……”
相比起萧琸偶尔还会对萧阳严词管教，他的夫人对儿子那可是掏心掏肺的无条件纵容与溺爱，若是让她得知了自己爱子的遭受暗计，去向未卜，那寻死觅活、自寻短见几乎是可以预见的，他二人知道事情深浅，对视一眼，沉声答应下来。
又见萧琸的眼神迅速变得阴冷，口中传来阵阵瘆人的磨牙声，几乎是从喉咙中挤出了几句话：“拓跋小儿！胆薄之辈！无谋之人！小小唆摆便唬得他晕头转向，未查清原委便冤枉于我！乃至于暗计吾儿！真是可恨！可恨！我尚未找他为我儿讨个说法！他倒还敢倒打一耙！我倒要看看，他这连艾仕成此等粗鄙之民都连攻而不克之庸将，何来狗胆发兵攻我！”
他双目赤红，恶狠狠地看向眼前的二位臣子，恨声道：“传我军令！全军整备！我要亲自率军，取拓跋戍项上狗头，为吾儿复仇！”
这……二位臣子面面相觑，只觉得有些荒谬，义军尚在大江南岸虎视眈眈，而萧琸、拓跋戍二人同为镇南王寇达麾下大将，竟要在此时引兵互相攻伐？此事镇南王若是得知，他会是何等勃然大怒？义军若是得知，会是何等蠢蠢欲动？这百姓若是得知，岂不是怡笑天下？
近臣们深知萧琸此言是个昏令，因怒兴兵向来都是兵家之大忌！可见萧琸这副悲愤欲绝的模样，他二人又实在难以在此刻与其唱反调，便只得在心中怒骂几声拓跋戍之愚蠢，各自领命离去。
原本平静的大宁府与开州，顿时因为马羽，艾杰夫二人之计，开始变得风起云涌！
镇南王府，寇达独自坐在堂上，满脸呆滞地看着桌案上斥候传回的军报，如今他的心情一如萧琸刚听到消息时的心情，荒谬绝伦！他反反复复地阅读着军报上的消息，一个字眼也不愿遗漏，可越看却越发觉得难以置信。
萧琸试图私吞黑火蒙辱拓跋戍？拓跋戍因恨暗计其子萧阳？若非此军报来自向来厚信的麾下爱将，寇达定会觉得这是奸人编造的军报试图哄骗自己，否则怎会有如此荒诞的传闻呢？
他只觉得怒火一点点地在心中升腾，握住军报的指节因为用力过猛而显得有些发白，他沉着脸又重读了一遍军报，见军报上“二位将军不日之后或将会兵刃相战”的字眼，登时再也按捺不住满心的怒气，他猛地一把撕碎手中的军报，又一脚踹翻面前的矮桌，笔墨纸砚洒满一地。
他却犹觉得愤懑难消，负手在后、面目狰狞着不断在堂上踱步。
寇达实在是想不清楚，这明眼之人都能看得出来是有人的挑拨离间之计，分明是为了能够驱狼吞虎，消耗帝国军队的实力！而拓跋戍和萧琸二人，作为自己手下最受重用的二位大将，一个追随自己已久，素得自己信重，昔年十八就因战功赫赫，备位征西将军一职，镇守高岗城！昔日是何等明锐精进之人，却竟在一场寿宴遭人刺杀之后，就仿佛失了神智一般，屡屡做出些昏聩之举，整日杯弓蛇影，有任何风吹草动都能乱其心智。
而另一个身为百战老将，父亲在位时就已是尊为讨逆将军，虽不像拓跋戍那般锐意进取，但胜在老成持重，向来是让人放心。
却没想到昔日多得自己仰赖的二位大将，如今却是因为这么一个上不得台面的小伎俩，而互相引兵攻伐，真是让人笑掉大牙，自己堂堂一个权倾朝野的镇南王，手下却起了内讧，天下人会怎么看待自己？一个“治下不严”的名号只怕是怎么甩也甩不脱！
想到这些，寇达只觉得脸上一阵火热，也不知是因为怒火中烧，还是因为羞愤难当？
“来人！”寇达不愿在下人面前失态，连连深呼吸了几口，方才沉声喊道，可话里的怒意却依旧是难以掩饰。
久候在门外的卫兵闻声赶来，一进门就看到案桌被掀翻在地，笔墨纸砚也都凌乱地洒满了一地，卫兵心中顿时一凛，心知这是镇南王爷在发怒，他当即纳头拜倒，静静等候命令，头也不敢抬一下，不敢说哪怕一句多余的话语，生怕会触了王爷的霉头，引火上身。
寇达却懒得注意他是何种姿态，甚至连看都未曾看他一眼，只是用含怒的语气冷声令道：“传本王旨令于拓跋戍、萧琸二位将军！令其二人各自约束部队，不可任意兴兵，同室倒戈！另，传本王口谕，拓跋戍将军所中蒙辱定非萧琸所为，萧琸之子虽生死未卜，然已非折损于拓跋戍之手，此乃敌军驱狼吞虎之计，令其二人务必严查，莫着了敌军的道！”
“另外，再传令给其他驻守在前线的将军，令他等严明监控大江南岸义军的动向，防止义军趁虚而入，夺我帝国北岸阵地！”
又是下旨，又是口谕，下旨于公，口谕于私，足以证明寇达对此事甚是上心。
他们收到的此封军报已是在三天之前发出的，也不知寇达的旨令、口谕，能否在拓跋戍、萧琸兴兵之前下达，希望此番同室倒戈，帝国军队没有蒙受巨大损失，否则，不管他们是“爱将”还是“老将”，统统都要一撸到底！
卫兵头也不抬，只敢朗声应了一句“遵旨！”立马膝行倒退出了大堂之外，这才敢松了口气，站起身来去为寇达下旨。
寇达依旧独自站于大堂之上，此时心情略有些平复之后，再度回想此事，却总觉得有些不对劲。他熟知义军一众领袖，没几个是有此番“驱狼吞虎”之决心的人，其中种种行事的风格，反倒是颇与文刚的作风类同。
寇达心中顿有些明悟，莫非，这是文刚之策？为了转移自己的视线？以使自己无有余力去对付他？
他越想越觉得很有可能，又大声令道：“传教皇急先锋摩格将军前来觐见本王！”
门外卫兵恭声应诺，领命离去，只留下寇达独自站在高堂之上，先前上怒气难消的面容，此时竟已是满面喜意：“文刚……你终于露出狐狸尾巴了……”
寇达遣去下令的卫兵，终究还是赶到了，当卫兵们分别带着寇达的旨令和口谕赶赴拓跋戍和萧琸的大营时，避免了双方在大宁府与开州的边界上兵刃相见，差点中了别人“驱狼吞虎”的离间之计。
而在收到寇达“万不可同室倒戈”的旨令与口谕后，或许是不敢忤逆寇达的王命，又或是觉得寇达的判断准确，都觉得中了离间之计，无论如何，虽是兵源已动，二将终是没有行同室倒戈之举，各自鸣金收兵，率军归营而去，从帝国的角度而言，似乎并未有多大的损失。
然而拓跋戍、萧琸发兵互相攻伐的消息，却终究是如同迅猛的飓风一般，短短几日之间便传遍了帝国的大街小巷，成为了个个阶层百姓们茶余饭后的谈资，而不同的人知晓消息后的反应也不尽相同。
如底层之穷困百姓，不知其中暗藏着什么门道，只听过、笑过到也罢。
如帝国之朝廷高官，免不了暗地里骂几句寇达御下领兵不方，骂几句拓跋戍、萧琸昏聩无智，轻易就中了他人之计，心里却免不了有几分戚戚然。
而义军之中，则敏锐地从中发现了反攻的良机，个个厉兵秣马、摩拳擦掌，试图北上击败帝国的军队，从而一举进取天下。
一时间各地义军风起云涌，竟更甚于往昔。